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▲ 15일 서울대학교에서 열린 한국언론학회 가을철 정기학술대회 오후 세션에서 발표하고 있는 한국일보 이정원 기자
“이상한 사람, 다른 세상 살아가는 사람들이라고 보통 생각하지만 생각보다 우리 주변에 있는 사람들이다.” (한국일보 조소진 기자)
극성 유튜브의 문제를 짚는 기사는 많지만 그 ‘사람들’에 대한 기사는 드물다. 어떤 사람이 어떻게 유튜브에 빠지는지, 문재인 전 대통령 사저 앞에서 방송하는 이들은 실제로 누구인지 등 유튜브 현상을 ‘생애사적’으로 풀어낸 기자들이 있다.
15일 서울대학교에서 열린 한국언론학회 가을철 정기학술대회 오후 세션에서 한국일보 이정원, 조소진 기자가 ‘맹신과 후원, 폭주하는 유튜버’를 주제로 발표했다. 두 기자는 해당 기획으로 지난 9월 한국기자협회 ‘이달의 기자상’을 수상했다. 보도의 성실성과 시의성, 사회에 전하는 메시지가 뛰어났다는 평가다.
해당 기획을 구성하게 된 계기로 지난해 9월 강용석 등 유튜브 ‘가로세로연구소(가세연)’ 구성원들이 체포되던 순간이 꼽았다. 이정원 기자는 “가세연 멤버들이 체포부터 석방까지 전 과정을 유튜브 생중계로 내보내고 석방 당일에만 슈퍼챗으로 1200만 원 정도를 모으는 것을 봤다”며 “이 서사가 굉장히 기괴했다. 정치 유튜브 산업이 이제는 정말 본격적이구나 생각했던 계기”라고 말했다.
이후 본격적인 기사는 지난 8월 문재인 전 대통령 사저 앞에서 벌어진 ‘양산 시위’ 때 썼다. 한 달 이상 머무르며 시위에 참여하는 사람들과 밀접하게 교류했다. 당시 현장 시위 소리는 105데시벨 정도로 지하철이 옆에서 지나가는 소리 90데시벨을 훌쩍 넘겼다. 조소진 기자는 주변이 ‘쩌렁쩌렁’ 울렸다며 “아침 9시부터 저녁 5시까지 무엇이 저 사람들을 저 땡볕에서 서 있게 할까. 그 의문이 해소가 되지 않아 현장에 더 오래 있게 됐다”고 말했다.
조 기자는 유튜버들이 ‘어떤 사람인지’에 주목했다. 조 기자는 “오래 머무르니까 친해져 이야기를 많이 했다. ‘깡통아재’같은 경우는 이혼 후 집에 혼자 있는 분이었고, ‘우파삼촌’도 결혼하지 않고 택배 트럭일을 하는 분이었다”며 “‘맨발아재’ 역시 기초생활수급자로 이들 모두 사회 혹은 가정에서 소외됐다는 공통점이 있었다”고 말했다.
이어 양산 시위 앞 유튜버들이 모이는 문제가 시스템으로 해결되지 않는 문제라고 지적했다. 조 기자는 “경찰한테 범칙금을 받아도 3만 원에 불과하다. 오히려 이것이 훈장이 되어 돈벌이 수단이 된다”며 “유튜버들이 ‘경찰이 나를 탄압한다. 구독자 여러분 도와주세요’라고 하면 곧바로 3만 원이 입금된다. 경찰도, 언론도 이 사람들을 어떻게 대처해야 하는지 모르는 실정이 계속되고 있었다”고 말했다.
두 기자는 열성 구독자들에 대한 이야기도 담았다. 이번에는 윤석열 대통령이 머물렀던 서울 서초동 아크로비스타 앞을 찾아갔다. ‘양산 시위’의 ‘맞불’ 성격으로 민주당 지지층의 시위가 벌어진 곳이다. 그곳에서 보이는 열성 지지자 중 가장 정기적으로 방문한 이들과 동행 취재했다.
이정원 기자는 “이분들의 공통점은 갑자기 일상이 공허해졌다는 점이다.
시위에 정기적으로 참여하던 한 중년 여성분은 원래 하루 24시간 중 거의 16시간을 일하던 분이었는데 그게 사라진 상태였다. 그러던 중 이재명이라는 정치인이 호감으로 다가왔고 보호해주고 싶은 마음이 드셨다고 한다”며 “그분은 서울 남북을 횡단하며 남편 밥과 혼자 사는 아들 밥까지 차려주는 ‘어머니’였다. 그분에게 서울 집회는 쳇바퀴처럼 돌아가는 일상 속에서 자아실현을 할 수 있는 계기”라고 말했다.
지난 8월부터 9월까지 ‘맹신과 후원, 폭주하는 유튜버’ 기획은 13편으로 이뤄져 있다. 사람에 대한 접근뿐 아니라 그들의 수입 구조와 세금 문제, 팬덤 정치, 저널리즘까지 정치 유튜브에 대한 ‘종합적’ 진단을 내린다. 실제로 해당 보도 이후 가세연 수익 관련 경찰의 수사 협조 요청이 들어오고, 양산 집회를 태동시킨 유튜버가 구속되는 등 성과도 있었다.
조소진 기자는 “유튜브 문제를 일회성으로 다루지 않고 이것이 생태계로 이뤄져 있다는 점을 보려고 했다. 구독자들과 유튜버들이 이렇게 소통하고 하나의 산업으로 확장하고 있다는 것을 조망했다고 스스로 의미 부여하고 있다”며 “가장 크게 다가온 것은 유튜브 보는 사람들이 완전 이상한 사람들이 아니라는 것이다. 그들은 우리 주변에 있는 사람들”이라고 말했다.
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